"Stel jezelf geregeld in vraag"

Ondernemer: Stefanie Van Eeckhout (37) van Jump4more

Mijn liefde voor cijfers is de rode draad doorheen mijn carrière. Na mijn opleiding TEW in Gent ging ik aan de slag als auditor bij BDO, waar ik zeven jaar heb gewerkt. Ik kwam er met heel veel verschillende mensen, bedrijven en sectoren in contact. Het heeft me altijd enorm geboeid, en zeker de KMO-wereld, maar op een bepaald moment besloot ik dat het tijd was om deze mooie leerschool achter mij te laten. Ik wou immers aan de andere kant staan, ín het bedrijfsleven, en mijn opgedane kennis en ervaring gebruiken om bedrijven efficiënter en rendabeler te maken.

Ik kwam terecht in een bedrijf dat erg mooie jaren had gekend, maar door financieel mismanagement was het in zwaar weer terechtgekomen. Ik ging de uitdaging aan en begon, samen met twee collega-directeurs, aan een heuse reddingsoperatie. Er werd een saneringsplan opgestart en we begonnen de onderhandelingen met de aandeelhouders en schuldeisers. We geloofden immers in het bedrijf, het product en de mensen die er dagdagelijks het beste van zichzelf gaven. Na maanden zwoegen en zweten bleek ons plan zijn uitwerking niet te missen en raakten we stilaan uit de rode cijfers. De onderhandelingen gingen verder: we wilden via een management buy-out een kapitaalinjectie doen die nodig was om het verdere herstel te ondersteunen. Maar toen puntje bij paaltje kwam, besloot een derde partij tegen eerdere beloftes in om toch een clausule te lichten, waardoor zij in één klap de controle van het bedrijf overnamen. Noem me jong, onbezonnen of gewoon naïef… Voor mij was het de grootste ontgoocheling uit mijn leven. Ik had zo graag dat bedrijf overgenomen. Anderzijds was ik hierdoor wel helemaal zeker van mijn stuk: ik wilde ondernemen, het gevoel hebben het verschil te kunnen maken, samen iets moois uitbouwen.

Ik kreeg de kans om een bedrijf over te nemen, maar na verregaande onderhandelingen ging de deal uiteindelijk niet door. Geen leuke boodschap, maar het gaf me wel het inzicht dat ik echt wou ondernemen.

Na die moeilijke periode ben ik blijven bijleren en zoeken naar uitdagingen. Ik begon in te zien dat een bedrijf veel meer is dan cijfers alleen en dat mijn interesses ook veel verder reikten. Maar mijn focus bleef wel steeds dezelfde, namelijk bedrijfsprocessen verbeteren, versnellen en optimaliseren. Zo kreeg ik als CFO van een gerenommeerde bouwonderneming ook de afdelingen HR, Legal en IT onder mijn vleugels. Na enige tijd begon het schoentje echter te wringen. Ik had een mooie directiefunctie, maar kreeg langzaam het gevoel daarin vast te roesten. Ik had eerder ook de vraag gekregen om mee te stappen in een start-up, waar ik uiteraard geen nee tegen heb gezegd. Elke dag zag ik het verschil in dynamiek en snelheid tussen de start-up en het bedrijf waar ik CFO was. Mijn job als CFO deed ik graag, maar mijn echte passie kon ik kwijt in de start-up.

Net dat heeft me doen beslissen om uit die gouden kooi te ontsnappen en mijn eigen weg te gaan. In mei 2018 richtte ik Jump4more op en begeleid ik start-ups en KMO’s op hun weg naar succesvolle resultaten en duurzame groei. Ik participeer mee in kleine ondernemingen met als doel hen te helpen groeien. Er bestaan heel veel goede, begeleidende instanties die start-ups bijstaan met professioneel advies, maar uiteindelijk moeten ze operationeel nog alles zelf doen. Met Jump4more ondersteun ik de ondernemers hierin en sta ik hen bij waar het operationeel nodig is. Zo help ik hen met formaliteiten, digitale tools, personeelsbeheer, boekhouding, financiering, budgettering en rapportering, noem maar op. Het concept is vrij uniek, aangezien de meeste partijen op de markt ofwel louter advies verlenen, ofwel als investeerder optreden, maar zelden combineren ze beiden of gaan ze zelfs verder en steken ze mee de handen uit de mouwen.

Jump4more participeert mee in kleine ondernemingen met als doel hen te helpen groeien en is eigenlijk een one stop shop: ik help het bedrijf opstarten, bouw het bedrijf mee uit en help het groeien. Zo kan de ondernemer zich focussen op waar hij echt goed in is.

Eigenlijk positioneert Jump4more zich tussen de investeerder en de adviseur. De ondernemers die ik begeleid zien mij als samenwerkend partner. Doordat ik een kleine participatie neem, blijft de ondernemer gemotiveerd om zijn doelen te verwezenlijken, terwijl hij ondersteund wordt op adviserend, administratief en operationeel vlak. Meestal zijn dit ook de zaken die ze zelf niet graag doen en die hen weghouden van hun echte passie.

Ik ga uiteraard niet met elke start-up zomaar in zee, maar kies mijn partnerships zorgvuldig uit. Alles hangt af van een goed product, een sterk business plan en wederzijds vertrouwen. Natuurlijk heb ik al veel tijd gespendeerd aan gesprekken, onderhandelingen en analyses waarna we beslist hebben om toch niet samen te werken. Je zou kunnen zeggen dat dit verloren tijd is, maar ik zie het eerder als een professionele ervaring rijker. Je moet je keuzes beminnen, want je neemt elke beslissing om een goede reden.

Naast het start-upverhaal begeleid ik ook KMO’s in hun groeiproces. Sommige bedrijven hebben bijvoorbeeld ondersteuning nodig om opnieuw rendabel te worden of om hun groeipijnen te verhelpen. Meestal bestaat de eerste stap uit een doorlichting van het bedrijf. Hierbij worden de pijnpunten blootgelegd en een actieplan opgesteld ter verbetering. Afhankelijk van het type bedrijf begeleidt Jump4more de zaakvoerder en/of medewerkers bij het opzetten en uitvoeren van die actiepunten. Soms neem ik ook bepaalde taken zelf op. Noem het ‘CFO as a service’. Waar KMO’s geen behoefte hebben aan een voltijdse CFO kan een CFO op afroep zeer waardevol zijn.

Vertrouwen is de basis van élke goede samenwerking. Als ik voel dat er geen vertrouwen is, dan begin ik er zelfs niet aan.

Als ondernemer is het heel belangrijk dat je doet wat je graag doet, want dat zijn meestal ook de dingen die je goed kunt. Wees niet bang om je te laten omringen met mensen die ergens beter in zijn dan jij. If you are the smartest person in the room, then you are in the wrong room. Voor mij zit daar veel waarheid in.

Neem de tijd om strategisch te denken. Welke richting wil je uit met je bedrijf? Hoe ga je dat doen? Veel ondernemers zijn zeer operationeel bezig, waardoor ze geen tijd nemen om bij hun strategie stil te staan. Natuurlijk moet je operationele taken blijven uitvoeren, anders verlies je voeling met je bedrijf. Maar ik denk dat het belangrijk is dat KMO’s meer stilstaan bij hun strategie en bedrijfsprocessen. Er zijn vandaag immers veel start-ups die vaak veel eenvoudiger georganiseerd zijn en hierdoor best een waardige concurrent zijn.

Aan startende ondernemingen geef ik vaak de volgende tips: neem je tijd voor een goed onderbouwd businessplan, stel jezelf een duidelijk doel voor ogen en stel jezelf regelmatig in vraag. Aan eerder mature KMO’s geef ik vaak het advies dat focus de basis tot succes is. Durf nee te zeggen tegen opportuniteiten die je niet dichter bij je doel zullen brengen.