"Ondernemen gaat niet vanzelf, anders zou iedereen het doen"

Wat in 2015 begon met petjes en t-shirts voor dj’s is ondertussen uitgebouwd tot een internationaal merchandisingbedrijf met een zestigtal medewerkers in vijf landen. Het vroegere Merchandise Essentials werd door founders Niels Vandecasteele en Steven Callens omgedoopt tot Sunday, want zij zijn pas in hun missie geslaagd als de bedrijfskleding ook op zondag met trots wordt gedragen. Een diepte-interview met Niels Vandecasteele.

Niels, ik kan me inbeelden dat de afgelopen jaren een rollercoaster zijn geweest. Jullie kenden een enorme groei en evolutie. Neem je ons even mee in jullie opstartverhaal?

Mijn vennoot Steven en ik merkten in 2015 op dat merchandising in heel wat domeinen, zoals de metal scene en sportwereld, zeer populair was. In de DJ-wereld, waarin Steven actief was, was dat nog niet het geval. In de woonkamer van zijn ouders begonnen we met het ontwerpen en produceren van petjes en t-shirts voor dj’s. Het begon met heel kleine orders, maar al snel verzorgden we de merchandising van zo’n vijftig artiesten die niet alleen onze producten an sich nodig hadden, maar ook ontwerp, webshop en logistieke handling. Het was een doelgroep en sector die ons vooral in de zomermaanden veel werk opleverde, dus richtten we ons daarnaast al snel tot mode-ondernemers die hun eigen kledinglijn wilden starten. Op een bepaald moment hadden we zo 400 kledinglijnen in ons klantenbestand. Dat vroeg om verdere professionalisering en we evolueerden van een t-shirtdrukker naar een echt confectiebedrijf.

We trokken al onze skills en diensten na een tijdje ook door naar de bedrijfswereld. Bedrijven spenderen miljoenen per jaar aan gadgets, goodies en merchandising, maar hoe vaak zie je die echt in het straatbeeld? In veel gevallen is de kwaliteit niet goed. Er wordt immers voor de goedkoopste oplossing gekozen, want ‘iedereen gooit dat toch weg’. Die mindset willen wij de wereld uit helpen. Cru gezegd: als je brol wil kopen, geef je geld dan liever aan een goed doel. Sunday daarentegen staat voor kwaliteitsvolle, duurzame gepersonaliseerde bedrijfskleding die de medewerkers en andere stakeholders als echte ambassadeurs met trots willen dragen en die een jarenlang leven beschoren zijn.

We zien gepersonaliseerde bedrijfskleding vaak als een poging om de interne sfeer en het externe imago op te krikken. Is merchandising een must voor bedrijven als we het hebben over naambekendheid en employer branding?

Merchandising kan zeker een deel van de oplossing zijn, maar het is natuurlijk niet het enige dat hiertoe kan bijdragen. Als er al een minder goede cultuur in het bedrijf heerst, dan is er meer nodig dan een t-shirt of hoodie. Het kan echter wel het engagement en het samenhorigheidsgevoel vergroten. Wij geloven dat merchandising het beste werkt als de interne cultuur al goed zit en je dat als bedrijf meer naar buiten wil brengen, vanuit de medewerkers.

Heel veel employerbrandingcampagnes zijn eenrichtingsverkeer van het bedrijf naar mogelijke kandidaten. De impact van medewerkers die positief over het bedrijf als werkgever communiceren, is veel groter én geloofwaardiger. Wij hebben voor de NMBS een coole kledinglijn ontworpen en hebben de medewerkers nadien bevraagd. Maar liefst 84% werd één of meerdere keren op de kledij aangesproken, waarvan 94% op een positieve manier. Dat was in veel gevallen de aanleiding tot een gesprek over hoe het is om bij de NMBS te werken. Dat is pas ambassadorship. Als je medewerkers in hun vrije tijd trots zijn om mooie bedrijfskleding te praten en laten zien dat ze je bedrijf en dus merk positief genegen zijn … Tja, dat heeft veel meer effect.

Jullie verkopen dus niet gewoon een product. Wat is jullie missie?

Inderdaad. Sunday verkoopt een eindresultaat, namelijk ambassadeurschap van merken. Om als bedrijf echte ambassadeurs te creëren door middel van bedrijfskleding, moet je wel alles goed doen. De kwaliteit, het ontwerp, de fitting, duurzaamheid, de ontvangervaring … Zo ontwerpen wij al drie jaar hoodies voor FAC die zij aan hun installateurs op een skireis geven. In het ontwerp zijn de partners en sponsors van deze incentive verwerkt. Zo gingen ze van een goodiebag met een aantal losse, en laat ons eerlijk zijn, nutteloze gadgets van elke partner, naar één origineel ontwerp en één eindresultaat. De hoodie ligt hen telkens op te wachten wanneer de deelnemers op de bestemming aankomen. Jaar na jaar zijn ze benieuwd naar het nieuwe design. Dat motiveert hen om volgend jaar opnieuw goed te presteren, zodat ze weer mee kunnen op skireis.

Jullie kwaliteit slaat niet alleen op kwalitatieve producten, maar vertaalt zich ook in een vlekkeloze klantenbeleving. Hoe zetten jullie in op customer experience?

Niet alleen de werkgevers en bedrijven zijn onze klanten, we mogen de belangrijkste partij niet vergeten: de eindgebruiker. Om de merkervaring van onze klanten te versterken, moeten hun ambassadeurs een topbeleving krijgen. Zo hebben wij naast ons webshopplatform, waar de medewerkers hun eigen collectie met credits kunnen uitkiezen, ook een tool ontwikkeld om de juiste maten door te kunnen geven. Voor de eindgebruiker allemaal slechts enkele kliks, terwijl wij achter de schermen stockbeheer, douanedocumenten en logistiek in orde brengen. Beleving is alles, zowel voor onze klant als de uiteindelijke drager van onze stuks.

Jullie zijn actief in de textielsector, een heel vervuilende sector. Wat doen jullie om jullie voetafdruk zo klein mogelijk te houden?

Alles wat we kunnen doen en wat we gezond boerenverstand kunnen noemen, doen we. Zo kiezen we duurzame stoffen zoals organisch katoen en polyester. We volgen de nieuwe trends en technologieën op, zodat we ook innovatieve materialen gebruiken zoals ananasleer of materialen op basis van zeewier. Door in te zetten op andere processen en biologische inkten hebben we de waterconsumptie voor één t-shirt van 50 liter naar 2 liter kunnen brengen. Dat water wordt nadien ook nog eens hergebruikt in andere toepassingen.

De rollen stof waarmee we werken zijn ongeveer een meter breed en er bestaat software om je patronen er zodanig op te schikken dat je slechts 10 tot 15% verlies en dus afval hebt. Wel, wij werken hiervoor met een manuele expert, zodat we dat afval nog meer kunnen beperken. De restjes die dan nog overblijven, verwerken we in hondenkussens die we doneren aan een hondenasiel in Polen. Tot grote vreugde van onze productiemanager die een enorme dierenvriend is. Ons kantoor is trouwens ook 100% energieneutraal. Het zijn vaak de kleine procentjes die het grote verschil maken.

Het zijn de kleine procentjes die het grote verschil maken.

Jullie zijn enorm snel gegroeid, van bij de opstart al. Was dat de bedoeling?

Zeker. Wij zijn met twee gestart en na enkele maanden deden we onze eerste aanwerving. Dat was natuurlijk spannend, die eerste keer. Stelselmatig wierven we nieuwe medewerkers aan, want onze ambitie was van bij het begin om naar honderd medewerkers te gaan. Ondertussen zijn we met 60 medewerkers actief in België, Ierland, Nederland, Duitsland en Polen. In al die landen hebben we mensen op onze payroll. Waar we in het begin vooral rekruteerden op skills, is de cultural fit nu nog meer onze focus. Zeker nu we met zoveel verschillende culturen en talen werken. We hebben het Sunday DNA zeer concreet gemaakt en verwijzen hier onnoemelijk veel naar, zodat we medewerkers met de juiste energie aantrekken en uiteraard ook behouden. Je moet best wel wat energie hebben om hier te werken (lacht).

Zijn er nog verdere groeiplannen?

Vorig jaar zijn we sterk gegroeid met 25 nieuwe medewerkers. Dit jaar willen we er vooral voor zorgen dat iedereen goed geïntegreerd raakt. Ons businessmodel is zeer customer intimate, wat betekent dat er veel persoonlijk contact is met klanten. Al onze medewerkers moeten daarom expert zijn in wat we met Sunday doen. Opleiding en begeleiding is dus essentieel. Daarnaast willen we ons lokaal nog meer verankeren. Zo hebben we begin mei onze Duitse website gelanceerd, die nog veel meer is afgestemd op de lokale cultuur en taal.

Ondernemen is zeker een mentale beproeving. In ons interview ben je heel bescheiden en klinkt het alsof jouw snelle trein een evidentie is. Zijn er voor jou ook persoonlijke uitdagingen geweest?

Natuurlijk! Ik heb bijvoorbeeld moeten leren om voorbij de korte termijn te kijken. Er is altijd wel iets aan de hand ergens in de wereld dat een reden zou kunnen zijn om te denken dat je gaat falen. Niettegenstaande dat strategisch denken en plannen op lange termijn heel belangrijk is, mag dat volgens mij wel niet meer dan 5% van je jobinhoud zijn. Het is belangrijk om de motor in gang te houden en ook daadwerkelijk dingen te implementeren.

Daarnaast was één van mijn uitdagingen ook om goed leadership te herkennen en te evalueren. Een medewerker evalueren is niet zo moeilijk: je schrijft de taken en verwachtingen duidelijk uit en kan dit aftoetsen. Maar een leidinggevende tussen jou en je werknemers evalueren, is andere koek. Sommige mensen heb ik al eens overschat of net onderschat in hun leidinggevende skills. Hoe groter de organisatie, hoe belangrijker het wordt om de objectieve waarheid te detecteren. Dat is een constante challenge.

Heb je ooit gedacht aan stoppen?

Elk kwartaal wel eens (lacht). Maar nooit serieus, hé. Op de één of andere manier wen je als ondernemer aan de dagelijkse stress en flow. Er komt elke dat wel iets op je bord waar je mee om moet (leren) gaan. Ondernemen gaat nu eenmaal niet vanzelf, anders zou iedereen het doen.

Welk tips of ervaringen over omgaan met een groeiend team wil je tot slot nog delen?

Elke dag hou ik een stand-up van 15 minuten met het leadershipteam. Iedereen krijgt dan heel kort de tijd om te vertellen wat er op de planning staat. Daarnaast ga ik ook met onze leidinggevenden elke week een uur individueel in gesprek, zodat zij dan al hun vragen kunnen stellen. Dit kan over eender wat gaan, van pure uitvoering tot persoonlijke zaken. Zij moeten deze meeting zelf voorbereiden, inplannen en op tijd komen. Durf die verantwoordelijkheid bij je mensen leggen.

Herhaal ook alles zeker vijftien keer en ga er nooit van uit dat iets na één keer blijft plakken. En met dingen gewoon veel te zeggen, kom je er ook niet altijd. Toon het eens voor, hoe klein het ook is. Niet iedereen durft hulp te vragen als iets niet lukt. Bied je mensen dus alle tools om dingen aan te leren en er daarna zelfstandig mee verder te kunnen.

Ik geloof ook dat hoe meer je mensen weten, hoe meer ze betrokken zijn. Transparantie is dus heel belangrijk. En tot slot: vergeet de evaluatiegesprekken met de mensen die het beste presteren niet, want ook daar komt altijd waardevolle feedback uit.

Vraag je je af of merchandising ook voor jouw bedrijf kan werken? Of heb je geen flauw idee hoe hiermee te beginnen? Contacteer Sunday. Ervaar het effect van ambassadeurschap, je hebt niets te verliezen. (www.teamsunday.com)