"Ik vind mezelf steeds opnieuw uit"

Ondernemer: Hilde De Rore (47) van Interieurdokter

Als enige dochter en het achterkomertje van eerder conservatieve ouders, ‘moest ik niet slim zijn en studeren’, maar streven naar het traditionele huisje, tuintje, kindje. Ik was het daar niet mee eens, maar ik wilde mijn ouders niet teleurstellen. Ik kwam terecht in een verlichtingszaak met vijf filialen waar ik eerst verantwoordelijk was voor de verkoop, en later voor de aankoop. Na 10 jaar was het tijd voor een nieuwe uitdaging en ging ik aan de slag in HVAC-bedrijf Witdouck Energietechniek, opnieuw een rasecht familiebedrijf. Initieel als directie secretaresse, maar na een jaar werd ik ook verantwoordelijk voor de depannageplanning van de techniekers. Ik heb die job enorm graag gedaan. Je wist altijd hoe je dag begon, maar je wist nooit hoe die zou eindigen.

Ik werkte in twee familiebedrijven en op een bepaald moment zat ik letterlijk tussen man en vrouw te werken.

Toen ik vijvendertig was, vroeg de zaakvoerder mij of ik de zaak niet wou overnemen, samen met de twee projectleiders. Eigenlijk wilde ik op dat moment niet zelfstandig worden, want ik werk graag in team, dus ik weigerde. Iemand anders nam de zaak over en ik heb zes maanden toegekeken hoe het absoluut niet moest. Dat ik niet wilde dat het bedrijf kapot ging, heeft mij uiteindelijk over de streep getrokken. Samen met de twee projectingenieurs deden we een management buy-out. De zaakvoerder bleef nog even aan boord om mij te begeleiden. Er waren immers zoveel contracten die ik nog niet kende, ik had weinig ervaring met financieel beleid en ook personeelsbeleid was voor mij nieuw.

Iemand gaf me toen de tip om in een netwerkgroep te stappen, zodat ik een klankbord had. Ik schreef me in voor Plato van Voka, waar ik vooral heb geleerd dat niet iedereen concurrentie is. Na een tijdje als medezaakvoerder begon het toch wat te wringen bij mij omdat ik mijn creativiteit moeilijk kwijt kon. Ik vond het ook niet eenvoudig om niet te veel, maar toch nog voldoende afstand te bewaren tussen mezelf en de werknemers. Vroeger was ik één van hen, en nu stond ik aan de andere kant. Bovendien ging het voor mij niet snel genoeg vooruit. Vier partijen aan het hoofd van een bedrijf, dat is moeilijk. Je kunt niet snel schakelen als je steeds moet blijven overleggen tot iedereen het met elkaar eens is.

Al vroeg in mijn zelfstandige carrière leerde ik dat niet iedereen concurrentie hoeft te zijn.

Ik besloot even op retraite te gaan en volgde een zevendaagse sport- en sappenkuur in Portugal. Soms moet je als ondernemer eens weg uit het operationele om opnieuw de richting voor je bedrijf, maar ook voor jezelf te bepalen. Tijdens de kuur dronken we enkel sap en soep, en hebben we veel gesport. Een week lang verbleef ik daar zonder vrienden en zonder telefoon. Ik heb nog nooit zoveel energie gehad. Ik kwam helemaal tot mezelf en heb stilgestaan bij wat ik wilde in het leven en waar ik mezelf over een aantal jaar zag. Ik kwam tot het besef dat mijn job toen eigenlijk niks voor mij was. Ik ging terug naar huis en nam een coach onder de arm om me te begeleiden bij mijn beslissing. Drie maanden lang hebben we facts and figures voorbereid, zodat ik mijn besluit kon argumenteren. Een van de projectleiders nam uiteindelijk mijn deel van de zaak over en ik heb hem nog twee jaar bij de overgang begeleid. Dat gaf me voldoende tijd om De Interieurdokter op te starten, want ik had al vijf jaar intensief avondonderwijs gevolgd om het diploma van binnenhuisarchitect waar ik al zolang van droomde te behalen.

Het moeilijkste als starter is volgens mij het financiële plaatje. Bij Witdouck Energietechniek was zelfstandig worden eenvoudig: alles was er al! Nu moest ik volledig opnieuw beginnen, zonder klanten en zonder structuur. Ik had gelukkig een groot netwerk uitgebouwd in de ondernemerswereld, mijn doelpubliek. In mijn sector is het bovendien, net zoals in heel wat andere sectoren, erg belangrijk om bij te blijven en de pijnpunten bij je doelpubliek te kennen. Je moet research doen naar materialen en technieken, de laatste trends volgen, noem maar op. Dat vraagt tijd en dus geld. Tijd die je ook moet gebruiken voor opdrachten, om brood op de plank te krijgen. Dat evenwicht vinden vond ik als starter heel moeilijk.

Als starter het evenwicht vinden tussen enerzijds je tijd investeren in research en anderzijds factureerbaar werk uitvoeren, dat is niet eenvoudig, maar wel noodzakelijk.

Waar ik heel veel voldoening uit heb gehaald, is dat ik ons eigen huis als eindwerk heb uitgetekend en dat ik dat later heb kunnen realiseren. De laatste loodjes worden nu gelegd aan mijn eigen bureau. Ons interieur klopt nog elke dag. Mijn huidige partner steunt mij enorm en stimuleert me om mijn dromen na te jagen. Zelf is ze ook ondernemer, waardoor we heel vaak kunnen sparren over de bouwsector en bijhorende vooroordelen tegenover vrouwen. Want ja, die zijn er.

Ondernemer zijn, dat is een vorm van vrijheid. Het eerste jaar kon ik er echt van genieten om eens in pyjama te werken aan mijn PC. Ondernemen is voortdurend bijsturen en dat is voor mij het meest boeiende. Vergis je niet, als zelfstandige heb je heel weinig vrije tijd, maar als ik zin heb om onderweg een leuke koffiebar binnen te stappen, dan doe ik dat. Ik werk ook samen met mensen en klanten voor wie ik echt kiés. En als ik de tijd kon terugdraaien, dan had ik veel sneller de sprong gewaagd en was ik ook veel sneller beginnen samenwerken met gelijkgestemde partners. Dat is zo verrijkend.

Ik heb nog zoveel toekomstdromen, en hoop vooral op veel groei, zowel persoonlijk als zakelijk. Ooit wil ik een creatief lab ontwikkelen waar mensen tot rust kunnen komen, geïnspireerd worden en elkaar ontmoeten om samen te werken. En daarnaast wil ik ook nog pottenbakken, een instrument leren bespelen en een kledinglijn ontwerpen. Als ik maar creatief kan zijn! Maar al bij al vind ik het vooral belangrijk om mensen gelukkig te kunnen maken in een interieur waar ze tot rust kunnen komen.

Ondernemen is altijd bijsturen. En ja, het is zwaar, je hebt weinig vrije tijd. Maar je hebt wel de vrijheid om enkel projecten te doen die je écht voldoening geven.

Wat ik echt van het ondernemerschap heb geleerd, is dat je als starter niet het warm water hoeft uit te vinden. Puur wel uit wat je écht wil gaan doen en zoek een manier om je van collega-ondernemers te onderscheiden. Zo maak ik er een punt van om nooit een ontwerp te kopiëren en te hergebruiken. Er moet altijd iets nieuws in zitten. Ik vind het ook heel belangrijk dat mijn klanten zelf hun uitvoerders kunnen kiezen. Zo krijg ik de kans om met meer ondernemers samen te werken. Kies dus bewust je eigen waardes, want je moet jezelf elke dag kunnen verkopen, bij voorkeur door veel te netwerken. Volg je intuïtie en leer vooral werken aan je bedrijf in plaats van voortdurend erin met oogkleppen op. En tot slot, je moet je job graag doen, anders houd je het niet vol.