"Ondernemen is een levensmissie"

Ondernemer: Jarno De Smet (33) van Jarno De Smet - Groeistrateeg

Werken voor een baas is nooit in mij opgekomen. Ik kom uit een familie van ondernemers. Toen ik zestien was opende mijn vader hotel Harmony in Gent, waardoor ik de stad heel goed leerde kennen en rommelmarkten afschuimde om dvd’s te verkopen. Ik was ook één van de eersten in mijn thuisdorp die muziek kon downloaden, dus konden mensen bij mij cd’s kopen met hun favoriete muziek op. Ik had iemand die voor mij de cafés afliep om te verkopen, want zelf ben ik absoluut geen caféganger. Ook tijdens de Gentse Feesten bijvoorbeeld maakte ik sangria die ik dan verkocht. Doordat ik echter de verkeerde vergunning had, moest ik mijn handeltje na drie dagen opdoeken en was het gedaan met de glorie. Maar goed, het ondernemen zat er toen dus duidelijk al in.

Werken voor een baas is nooit in mij opgekomen. In mijn familie was dat bijna not done.

Op mijn achttiende besloot ik samen met een vriend vier paarden te kopen in Frankrijk. Ik was altijd al bezig geweest met paarden en zag daar wel een toekomst in. Helaas is alles wat fout kon gaan toen fout gegaan. We hebben die paarden veel te duur gekocht, want ze waren wild en één van de paarden overleed. Twee weken later stierf ook mijn eigen paard, waardoor ik één van de drie resterende paarden zelf heb gehouden. Kortom, we hebben toen een zwaar verlies geleden. En toch wilde ik verdergaan in de paardenbusiness.
Ik was me ervan bewust dat je echt heel erg goed moest zijn in het vak om een succesvolle business uit te bouwen en besloot verschillende buitenlandse stages te volgen. Ik ben een sterke aanhanger van natural horsemanship, in de volksmond ook paardenfluisteraar genoemd. Van Frankrijk en Nederland trok ik naar Australië voor vier maanden en vervolgens naar Amerika voor veertien maanden. Ik leerde van de top van de wereld. Ik kwam tijdens al mijn stages terecht op een ranch waar ik moest werken in ruil voor kennis. De eerste maanden moet je letterlijk stront opruimen en krijg je enkel een oude trailer vol kakkerlakken om in te verblijven, maar als je hard blijft werken en lachen, kan je jezelf omhoog werken en krijg je een betere verblijfplaats. In Amerika mocht ik na iets meer dan zes maanden paarden trainen en lesgeven aan grote groepen paardenliefhebbers. Dat was een fantastische ervaring.

In de paardenwereld moet je een krak in je vak zijn om het te kunnen maken als ondernemer.

Toen ik terugkeerde naar België werd ik onmiddellijk uitgenodigd om te gaan lesgeven in het Verenigd Koninkrijk en Noorwegen. Dat leventje was mogelijk zolang ik vrijgezel was. Gelukkig was mijn vriendin ook thuis in de paardenwereld en konden we samen een bedrijf oprichten: Horseman’s Paradise. Ondertussen geven we jaaropleidingen en hebben we ons vooral gespecialiseerd in het opleiden van instructeurs.

We hebben altijd veel geïnvesteerd in onze zaak. In 2011 heb ik een Business Mastery van Tony Robbins gevolgd. Daar leerde ik over belangrijke zaken zoals content marketing, hoe belangrijk het is om je cijfers te kennen, en leerde ik inzien dat ik mijn aanbod dringend moest veranderen. De cursus kostte 10.000 euro, in die tijd goed voor bijna al mijn spaarcenten. Het was de beste investering van mijn leven. We hebben ons aanbod aangepast en ons paardenbedrijf uitgebouwd tot een zeer rendabele zaak die nu zelfsturend is. Ik verspreidde toen ook gratis content waarin ik heel veel kennis deelde. Mijn concurrenten belden me op om te zeggen dat ik gek was. Maar het heeft wel gewerkt.

Ik deelde heel veel gratis kennis en mijn concurrenten verklaarden me gek. Maar het werkte wel.

Het enige wat ik er nog doe, is de marketing wat sturen. De rest doet mijn vrouw en ons team van instructeurs. Dat gaf mij de kans om een nieuw bedrijf op te richten: Topondernemer. In eerste instantie om ondernemers in de paardenbusiness te helpen succesvol te worden, ondertussen heb ik mijn doelpubliek opengetrokken naar KMO’s met 1 tot 15 medewerkers die willen groeien. Ik help zaakvoerders om goed te worden in wat ze doen: ondernemer zijn. Ze leren hoe ze hun bedrijf kunnen optimaliseren, de juiste strategie kunnen bepalen, hun cashflow kunnen maximaliseren, meer leads kunnen genereren, noem maar op. Mijn naam is trouwens heel recent veranderd naar ‘Jarno De Smet – Groeistrateeg’, omdat dat eigenlijk nog beter aansluit op wat ik doe en omdat ik van mijn persoonlijke naam een merk wil maken.

Mijn grootste troef is volgens mij dat ik zelf een goed voorbeeld ben voor ondernemers die mijn trajecten volgen. Ik predik dat je je bedrijf zelfsturend moet kunnen maken, en ik ben daar zelf in geslaagd. Zo onderscheid ik me van veel concurrenten. Uiteraard is het niet altijd rozengeur en maneschijn in mijn bedrijven. Ondernemen, dat is kunnen omgaan met tegenslagen, groeien en blijven doorgaan. Ondernemers kunnen bij mij jaartrajecten volgen in groep of individueel. Elk traject wordt permanent geëvalueerd en bijgestuurd. De drang om voortdurend te verbeteren zit in mijn genen en dus ook in de genen van mijn bedrijf.

Practice what you preach. Ik ben zelf een voorbeeld van wat ik leer aan de ondernemers die mijn traject volgen.

Ook ik heb net zoals elke andere ondernemer tegenslagen gekend. Mijn grootste tegenslag kwam twee jaar geleden. Het was een jaar van veel investeringen voor Topondernemer en net op dat moment ben ik twee keer in één jaar tijd gedagvaard geweest voor in totaal 60.000 euro, voor iets wat jaren geleden in het paardenbedrijf was gebeurd. Twee afzonderlijke klanten die elkaar niet kenden, hebben me aangeklaagd voor een incident met hun paard. Vergeet niet dat ons bedrijf vaak het laatste redmiddel is voor mensen die hun paard niet getraind krijgen. Meestal kiezen ze tussen ons of de slachtbank. Het zijn dus zeer wilde paarden die wij in 99 % van de gevallen succesvol afgericht krijgen. Deze mensen wilden in eerste instantie munt slaan uit de verzekering van hun paard, maar dat lukte niet. Daarom leek het voor hen een goed idee om mij te dagvaarden, om zo alsnog geld te verdienen. Om een lang verhaal kort te maken, ik was helemaal in mijn recht en heb beide zaken gewonnen, maar ik heb er wel mijn energie moeten insteken en de gerechtskosten moeten betalen. Dat was een zware tegenvaller, maar het voordeel is dat ik wel veel geleerd heb over verzekeringen en de wetgeving.

Wie het doet voor het geld, is een arme mens en kent de waarde van het leven niet.

We zijn nu acht jaar bezig en dat we er nog altijd staan, daar ben ik best trots op. Ik haal mijn geluk uit dagdagelijkse dingen. Ik hou van het ondernemen, het is een levensmissie en een passie . Mijn advies? Doe je verkoop stijgen, zodat er ruimte is om de dingen die je niet graag doet uit te besteden. Zo eenvoudig kan het zijn. Iedereen kan starten met ondernemen. En als je er echt zin in heb, ga er dan volledig voor om de juiste redenen. Niet om geld te verdienen, want wie enkel gefocust is op rijk worden, is een arme mens. Die snapt de waarde van het leven niet.