"Al 30 jaar passie voor schilderen"

Ondernemer: Stefan Verplanken (52) van Algemene Schilderwerken Stefan Verplanken

Eigenlijk ben ik kok van opleiding. Als prille twintiger ging ik aan de slag in een restaurant. De eigenares stopte er op een bepaald moment mee en ik wilde het restaurant overnemen, maar ze vond me te jong. Kort daarna deed ik mijn verplichte legerdienst en toen ik terugkwam, stond mijn interesse in koken op een laag pitje. Dus begon ik als arbeider in een fabriek, maar de hele tijd binnen zitten en bandwerk uitvoeren, bleek niks voor mij.

Mijn nonkel had een schildersbedrijf waar ik vier jaar lang heb gewerkt. Ik kon me niet altijd vinden in zijn aanpak, dus vertrok ik en werkte ik nog eens vier jaar bij een andere schilder in Oudenaarde. Doordat er eigenlijk weinig werk was in de zaak, begon ik zelf in bijberoep als schilder. Geleidelijk aan kon ik mijn eigen klantenbestand opbouwen. Mijn ontslag volgde toen ik verhuisde naar Deinze en er zo goed als geen werk meer was voor mij in het bedrijf. Ik was vertrokken.

Ik wilde eigenlijk kok worden, maar mijn legerdienst stak daar een stokje voor. Dus werd ik schilder, eerst in loondienst en daarna zelfstandig.

In 2018 sloeg het noodlot toe. Ik viel van mijn ladder van vier meter hoog en was onvoldoende verzekerd. Ik was toen net de laatste dag bezig bij een klant. Gelukkig was ze thuis en had ze me horen vallen. Zij schrok zich natuurlijk een ongeluk toen ze me zag liggen en belde eerst de politie in plaats van de ambulance. Ik gebruikte dan maar zelf de 112-app op mijn gsm. In het ziekenhuis bleek dat ik mijn dijbeen, elleboog en ribben had gebroken. Ik lag een week op intensieve zorgen en werd geopereerd aan mijn dijbeen en elleboog. Vier maanden later brak de plaat én het bot in mijn dijbeen opnieuw en moest ik nog eens geopereerd worden. In plaats van zes maanden out, was ik uiteindelijk anderhalf jaar buiten strijd.

Heel veel klanten dachten ondertussen dat ik was gestopt met schilderen. Toen ik weer mocht werken, had ik nog één project over. Alle andere klanten hadden natuurlijk een andere oplossing gezocht en gevonden. Ik vond een uitlaatklep op Twitter en kwam zo in contact met netwerkorganisatie BNI. Dat was echt heel ver uit mijn comfortzone, maar ik ging toch op bezoek en sloot me aan. De sfeer zat goed en gaandeweg leerde ik beter netwerken. Het hielp mij om gemakkelijker mensen aan te spreken, voor een groep te spreken en ik leerde bij over diverse sectoren en mijn eigen marketing. Door te netwerken met andere ondernemers leer je anders denken. Het is dan misschien wel een investering van tijd en geld, maar andere vormen van publiciteit en opleidingen kosten nog veel meer en brengen soms minder op. Eigenlijk had ik al veel eerder moeten beginnen netwerken, maar dat is achteraf altijd gemakkelijk gezegd. Hetzelfde geldt voor mijn sociale media. Nu ik er al enkele maanden intensiever mee bezig ben, merk ik dat klanten online ook zelf de weg naar mij vinden.

Door een ongelukkige val was ik anderhalf jaar buiten strijd. Ik was onvoldoende verzekerd, dus de financiële gevolgen waren groot. De meeste van mijn klanten was ik daarna ook kwijt.

Ja, ik schilder elke dag muren, ramen, deuren, plafonds … En toch is elke dag en elk project voor mij anders. Ik vind schilderen echt iets creatiefs. Er zijn oneindig veel kleuren, technieken, soorten behangpapier. Dat ik mijn klanten kan helpen kiezen en van hun huis een mooie thuis mag maken, geeft mij veel voldoening. Ik heb mij dan ook nog geen moment verveeld. Ondertussen ben ik dertig jaar schilder, en toegegeven, het kan wel eens eenzaam zijn als je altijd alleen werkt. Daarom hoop ik binnenkort één tot twee medewerkers te kunnen aanwerven.

De grootste uitdaging voor mij is steeds nieuwe klanten vinden en mijn agenda gevuld krijgen. Dat verloopt eigenlijk behoorlijk vlot, maar toch, je moet daar wel mee bezig zijn. Ik merk gelukkig dat mijn klanten veel vertrouwen in mij hebben, en dat ik voor extra schilderwerken altijd terug mag gaan. Ze zetten koffie voor mij en zeggen soms dat het een plezier is om mij in huis te hebben. Het feit dat ze ook zo goed als altijd snel betalen en ik vaak nadien mailtjes krijg met felicitaties of bedankingen, zegt voor mij genoeg. Echt angst om zonder werk te vallen, heb ik dus niet, en om nog eens van mijn ladder te vallen ook niet. Ik ben nu immers heel goed verzekerd en ben dubbel zo voorzichtig!

Mijn klanten zeggen dat het een plezier is om mij in huis te hebben. Dat doet deugd.

Ik ben heel trots op de voorbije dertig jaar. Ik ben van nul begonnen en heb een mooie klantenportefeuille opgebouwd. De toekomst zie ik dus rooskleurig in. Eén van mijn ondernemersdromen is om ooit een heel groot project te mogen uitvoeren. Een kerk schilderen, bijvoorbeeld. Dat lijkt me echt fantastisch.

Mijn tips voor andere ondernemers of starters? Zorg er eerst en vooral mee dat je partner of je gezin mee is in je verhaal. Het is heel moeilijk om te ondernemen en iets op te bouwen als ze je thuis niet begrijpen of je er eigenlijk in remmen. Volg ook niet zomaar raad op. Leer denken voor jezelf en laat advies die voor jou niet goed voelt, gewoon links liggen, ook al is het goed bedoeld. Laat je vooral goed omringen door bijvoorbeeld een sterke boekhouder. Als die heel lang niets van zich laat horen of je die niet eens een keer per jaar ziet, dan is er iets mis. En ook heel belangrijk: zorg dat je goed verzekerd bent!

Zorg dat je gezin of je partner mee is in je verhaal. Alles kan zoveel sneller gaan als je op begrip kan rekenen en je niet geremd wordt door je naasten.

Mijn levensmotto luidt: “Liever een positieve nee, dan een negatieve ja.” Volg je offertes en klanten op. Creëer een goed contact, zodat ze in geval van een ‘nee’ toch heel constructief communiceren. Dat is veel aangenamer dan een akkoord met nadien een onaangename samenwerking, of helemaal geen reactie op je voorstel. En tot slot, probeer steeds dat beetje meer te doen dan ze verwachten. Op lange termijn loont dat altijd.