"We zouden onze mooie momenten meer moeten beleven"
Sarah Parent (33) had nooit gedacht dat haar wilde, initiële idee een heus maatschappelijk thema en vaste waarde kon worden. Toen ze Go Forest drie jaar geleden oprichtte was het haar missie om zoveel mogelijk bomen ter wereld te planten. Ondertussen gaat het véél verder dan dat en wil ze vooral bewustzijn rond het belang van bomen en natuurherstel creëren. Ze maakt dan ook dankbaar gebruik van elk podium dat ze krijgt om deze missie te verkondigen en haar verhaal te delen. Laat je inspireren.
Voor de mensen die jou nog niet kennen: wat moeten we van jou weten?
Drie jaar geleden heb ik Go Forest opgericht. Onze core business bestaat erin bomen te planten op verschillende plaatsen ter wereld in opdracht van bedrijven die iets terug willen geven aan de natuur. Zo kunnen ze bijvoorbeeld een boom planten per bezoeker op hun beursstand of per goedgekeurde offerte. Zij betalen daar tussen de 2 en 5,5 euro per boom voor. Jawel, zo laagdrempelig kan het zijn. Voor dat budget worden de bomen maar liefst dertig jaar onderhouden en ontvangt het bedrijf een jaarlijks blockchaincertificaat, alsook toegang tot een digitale bibliotheek met andere certificaten en content dat het bedrijf kan gebruiken binnen zijn netwerk van medewerkers, klanten en stakeholders.
Het eerste jaar deed ik alles alleen en haalde ik bijna geen loon uit het bedrijf, daarna heb ik een kapitaalronde gedaan met het Zwitserse bedrijf South Pole, de grootste klimaatconsulent ter wereld. Hierdoor kon ik met Go Forest ook in het buitenland doorbreken en hebben we nu collega’s in Berlijn, Londen en Zürich. Onze bomen planten we ondertussen al in meer dan 15 landen dankzij lokale partners. Komende zomer start trouwens mijn co-CEO op, daar kijk ik ook enorm naar uit. Dat zal mij de ruimte geven om wat minder operationeel bezig te zijn en meer awareness te creëren door te netwerken en voor groepen te spreken.
Jouw verhaal draait ondertussen niet alleen meer rond Go Forest. Er is nu ook Go Ocean en Go Smart Digital.
Inderdaad, ik heb een hele Go Family gesticht! Nu de bewustwording rond bomen en natuur er begint te komen, geloof ik ook heel sterk in het blauwe deel van onze planeet en de bescherming daarvan. Met Go Ocean planten we sinds maart 2023 ook koralen en zeegras. Go Smart Digital brengt dan weer de digitale voetafdruk van bedrijven in kaart. Want we denken dat we duurzaam bezig zijn door digitaal en in de cloud te werken, maar dat vergt ook veel van onze planeet. Denk maar aan de zware servers die alles moeten kunnen dragen en de energie die zij verbruiken. Ik ben dus volop aan het inzetten op zowel horizontale als verticale groei met complementaire bedrijven en activiteiten. Het is op zijn minst gezegd heel erg boeiend.
Go Forest combineert duurzaamheid, employer branding en digitalisering. Was dat van bij het begin de bedoeling?
Toch wel. Vanaf dag één zei ik: “ik wil de meest transparante van de markt zijn”. Ik was er helemaal nog niet aan uit met welke technologie ik dan zou werken en heb hier dure fouten in gemaakt. Zo wou ik in het begin van elke geplante boom een foto nemen en had ik hier zelfs al software voor laten bouwen, maar dat bleek dan toch niet haalbaar. Nu werken we met satelliet, drones en AI om onze bomen te tellen. Op die manier kan ik de grenzen rondom de bossen van bedrijven visueel aanduiden en worden de certificaten voor onze klanten via blockchain geregistreerd. Zo kan je er niet mee ‘prutsen’ en zijn we hypertransparant.
Ben jij altijd al zo’n klimaatactivist geweest?
Helemaal niet! Als kind zat ik wel voortdurend buiten, maar je kan me zeker niet met Greta en Anuna vergelijken. Wat er wel in zit, is een enorm rechtvaardigheidsgevoel. Ik wil opkomen voor de minderheid en de klimaatcrisis is nu eenmaal heel ongelijkwaardig. Het Zuiden is hier momenteel het grootste slachtoffer van. Door fruit- en voedselbossen in het Zuiden aan te planten, zorgen we daar voor voeding en voor jobs. Zo wil ik het verschil maken. Een echte ‘tree lover’ zou ik mezelf dus niet noemen, want ik had evengoed met een ander natuursysteem gewerkt als dat een mogelijke oplossing voor deze crisis was geweest. Daarom dat we nu ook zullen inzetten op de oceanen. En wie weet wat er daarna nog volgt …
Ik kom op voor de minderheid. Door bomen te planten in het Zuiden voorzien we in voedsel en werkgelegenheid. Zo maak ik mee een verschil.
Hoe waren de reacties van jouw omgeving toen je Go Forest oprichtte?
Niet iedereen in mijn persoonlijke omgeving snapt wat ik doe, en dat is oké. En ook daarbuiten wordt mijn integriteit wel eens in vraag gesteld en krijg ik kritiek te verduren. Ik probeer daar niet van wakker te liggen. Al is het wel jammer dat je door vooroordelen bij een jurylid twee keer de finale van een wedstrijd niet wint – echt gebeurd. Dan laat ik het daar wel niet bij en ga ik constructief in gesprek. In het begin werd ik ook wel eens uitgelachen als ‘bomenmarchant’, waarop ik dat woord dan maar zelf geclaimd heb en mezelf nu ook wel eens luchtig zo durf te noemen. Het is maar hoe je ermee omgaat.
We hebben de eer om mee jouw primeur aan te kondigen: jij hebt een boek geschreven met als titel ‘Not your average climate activist’. Proficiat! Vertel?
Voor Go Forest werkte ik in de luxesector, waar mensen opscheppen met hun chique auto of handtas. De bedenking die ik mij daar maakte, was: zouden ze niet beter opscheppen over wat ze goed hebben gedaan in de wereld? Ik zag een kans om via Go Forest deze twee werelden te verzoenen. Het boek gaat over mijn atypische verhaal en is doorspekt met ‘eco hacks’, laagdrempelige dingen die iedereen kan toepassen om iets terug te geven aan de planeet. De pre-order voor het boek opent op 15 juni en vanaf september zal het effectief in de rekken liggen.
Dankzij de vele media-aandacht kan ik mijn missie echt in de wereld zetten, maar hoge bomen vangen helaas ook veel wind.
Vorig jaar werd je genomineerd als Belofte van het Jaar door Markant. Nog maar drie jaar bezig met Go Forest en nu al niet meer weg te denken uit het Vlaamse ondernemerslandschap, al zeker niet wanneer we het over duurzaamheid hebben. Wat doet dat met jou?
Ondernemen op dit tempo is leuk en mooi, maar het is ook veel. Ik ben enorm dankbaar voor de mensen die mij omringen en de opportuniteiten die mijn pad kruisen, maar het is zeker niet allemaal rozengeur en maneschijn. Door de vele media-aandacht kan ik mijn missie wijd verspreiden, maar hoge bomen vangen ook veel wind. Er zijn veel complimenten, maar er is regelmatig ook kritiek. Het is niet altijd evident dat van je af te schudden. Gelukkig krijg ik veel erkenning van andere ondernemers, die weten wat ondernemen is en hoe hard het werken is. Die erkenning doet mij het meeste deugd. Daarnaast is het voor mij echt nog zoeken naar een goede work-life balance. Het gebeurt vaker dan ik wil dat ik familiemomenten opgeef om deadlines te halen.
Er zijn inderdaad altijd keerzijdes aan ondernemen. Hoe kijk je naar je hoogtepunten? Word je die gewoon als de zaken zo snel evolueren en – schijnbaar – zo goed gaan?
Ergens wel, en dat is enorm jammer. Soms is het surreëel hoe snel het gaat. Laatst zat ik met mijn ouders in de auto en was ik te horen op Studio Brussel. Toen mijn ma vroeg of ik ooit had gedacht dat dit mijn leven zou zijn, werd ik emotioneel. Soms moet ik mezelf dwingen om wat meer bij mooie momenten en highlights stil te staan en deze écht te beleven. Je weet immers nooit hoelang dit mooie liedje zal blijven deuren. We willen altijd meer beter en groter, ik vind dat eigenlijk de ziekte van deze maatschappij.
Wat zijn de verdere ambities?
Uiteraard mijn missie nog veel meer verspreiden. Heel recent hebben we een franchisingmodel opgezet en gaan we in eerste instantie uitbreiden naar Nederland. De andere buurlanden staan ook nog op het programma. Ik hoop van de Go Family een impactvol ecosysteem van complementaire diensten te creëren en met zo weinig mogelijk resources zoveel mogelijk impact te maken.
