Overslaan en naar de inhoud gaan
Johan Houbart KMO adviescentrum

"Succes komt niet vanzelf"

Inspirerend

Ondernemen: Johan Houbart van Ebucon en KMO Adviescentrum

Na mijn middelbare school had ik absoluut geen idee wat ik wilde doen. Een week voor de start van het academiejaar besloot ik de opleiding Handelsingenieur te volgen aan wat nu de Universiteit Hasselt is. Ik studeerde in Diepenbeek, waar ik mijn West-Vlaamse vrouw ook leerde kennen. Daarna volgde ik nog een jaar Internationale Marketing en liep daarbij aansluitend stage bij Monsanto. Ik mocht toen als salespromotor diverse wijnstreken in Frankrijk bezoeken om een nieuw type onkruidbestrijder voor wijnboeren te gaan voorstellen. Dat was mijn eerste professionele ervaring. Ik had heel graag mijn carrière daar kunnen verderzetten, want industriële marketing boeide mij toen al enorm, maar mijn verplichte legerdienst van acht maanden stak daar een stokje voor.  

Toen ik in 1993 op de arbeidsmarkt terechtkwam, waren er voor elke job honderden kandidaten. Ik kon gelukkig snel aan de slag bij Bridgestone, een Japans bedrijf in Diegem en de grootste bandenfabrikant ter wereld. Daar startte ik als marketing assistant en was het mijn eerste taak om in Europa een nieuw IT-systeem op poten te zetten en uit te rollen, als voorloper op een SAP-implementatie. Zo leerde ik alle vestigingen, fabrieken en logistieke operaties kennen. Na verschillende marketingfuncties op zowat alle productdivisies groeide ik door tot marketing manager landbouwlanden voor Europa. Ik werkte maar liefst zeven jaar in een toch wel zeer speciale, Japanse bedrijfscultuur en blik erop terug als een zeer leerrijke periode.

Mijn eerste werkervaring was bij een Japanse bandenfabrikant in België. Het cultuurverschil was enorm en ik heb er heel veel geleerd.

Ondertussen was ik verhuisd naar West-Vlaanderen en kon ik starten bij Bekaert. Dat was een gouden zet! Ik was hun eerste echte marketeer binnen de divisie Metaalvezels, waar heel wat innovatieprojecten werden ondergebracht. Ik mocht er de interne en externe marketing helemaal op punt zetten en daarbij ook klantgericht denken helpen introduceren. Dat was nieuw in het bedrijf, want in eerdere communicatie werd er altijd en voornamelijk gefocust op de techniciteit van de producten. Ik klom op tot innovatiemanager van twee projecten, waarvoor ik de ontwikkelingsteams mocht aansturen en uiteindelijk ook de commercialisering van de producten voor mijn rekening mocht nemen. De laatste twee jaar was ik bij Bekaert actief als salesmanager voor de afdeling Window Films die ondertussen is verkocht, en dat voor zowel Frankrijk als de Benelux. Tien jaar lang kreeg ik bij dit bedrijf fantastische mogelijkheden om bij te scholen en mezelf te ontwikkelen. Toen een Amerikaan mijn leidinggevende werd en we ons beiden niet kon vinden in elkaars aanpak, besloten we in onderling overleg dat het tijd was voor iets nieuws.

Ik heb daarna acht maanden tijd voor mezelf genomen. Tijd om na te denken over wat ik wilde doen. Zelfstandig starten was een optie, maar een andere uitdaging kruiste mijn pad. Nu heb ik er een klein beetje spijt van dat ik toen de sprong niet heb gewaagd. Maar goed, ik kreeg de kans om directeur te worden van een familiale kmo in Aalter, het kunststofverwerkend bedrijf Boralit, en had wel zin om van een multinationale omgeving over te stappen naar de kmo-sector. Het was een bedrijf met veel potentieel, maar het bleef bij mij kriebelen en ik besloot mijn carrière alleen verder te zetten. Steeds meer mensen in mijn omgeving die net als ik rond de 45 waren, werden ontslagen ‘omdat ze te oud waren’. Dat risico wilde ik niet nemen. Ik startte mijn eigen adviesbureau op, Ebucon. Oorspronkelijk zou mijn adviesbureau Eburon heten, verwijzen naar de dappersten der Galliërs die Julius Caesar versloegen, maar aangezien deze bedrijfsnaam al bestond, past ik lichtjes aan naar Ebucon. Mijn omgeving verklaarde me gek, niemand begreep me of geloofde erin. Maar weet je, bij drastische beslissingen luister je best niet te veel naar de stemmetjes om je heen. Doe je eigen ding, zeker als jij er wel helemaal in gelooft en voor wil gaan.

Ik wilde niet het risico lopen om ontslagen te worden ‘omdat ik te oud was’, dus startte ik mijn eigen adviesbureau op. Ik kreeg veel weerstand, maar daar heb ik niet naar geluisterd.

Het is heel belangrijk om van bij het begin te investeren in je uitstraling. Geef geld uit aan een sterk logo, een mooie huisstijl, een goeie website. Dan laat je meteen al 90% van je concurrenten achter je. Heel veel ondernemers investeren immers niet of onvoldoende in hun branding, en zeker niet van bij hun opstart. Wat ik wel fout heb gedaan in het begin, is inzetten op te weinig inkomstenbronnen. Ik had in de beginjaren slechts één grote klant, dat was niet slim. Toen de activiteit waar ik op werkte verkocht werd, leerde ik the hard way dat je maar beter je risico kon spreiden en je beter zoveel mogelijk klanten kon hebben.

Hoewel heel veel adviseurs zich vooral op de grotere bedrijven richten, kies ik er met Ebucon bewust voor om de kleinere kmo’s te ondersteunen die nog geen commercieel directeur hebben. Ik help hen door strategisch met hen mee te denken en ook zelf de handen uit de mouwen te steken op commercieel vlak. Zo heb ik een klant waarvoor ik wel eens op een beurs ga staan. Mijn klanten zitten vaak met vragen of problemen waarvan ze niet weten bij wie ze terechtkunnen voor een antwoord of een oplossing of wie ze kunnen vertrouwen. Vaak is dat wanneer ze net in een overgangsperiode zitten, als ze een nieuw product willen lanceren, of wanneer het om één of andere reden wat minder goed gaat. Er zijn uiteraard tal van organisaties waar we als ondernemer terechtkunnen met vragen, maar voor de praktijk blijven we vaak op onze honger zitten. Daar breng ik verandering in.

Veel ondernemers weten wel waar ze terechtkunnen met vragen, maar voor de praktijk blijven ze op hun honger zitten. Ik ondersteun bij voorkeur kleinere kmo’s en starters  op beide vlakken.

Toen mijn klanten steeds meer vragen hadden over andere expertises die ik zelf niet in huis had, begon ik samen te werken met andere adviseurs en ervaringsdeskundigen. Mijn netwerk groeide, en de basis voor het huidige KMO Adviescentrum was gelegd. In december 2019 investeerde ik opnieuw behoorlijk wat in branding, deze keer voor KMO Adviescentrum, en liet ik een platform ontwikkelen waarop online meetings konden worden ingepland. Tot voor de coronacrisis stonden heel wat mensen daar wat sceptisch tegenover: wie wil er nu online advies krijgen, mensen willen elkaar toch in het echt spreken? Ondertussen zijn de meningen gelukkig anders. KMO Adviescentrum is een online expertisecentrum voor ondernemers en starters. Op het platform zijn tal van experten aanwezig die ter beschikking staan voor ondernemers met elk hun eigen specialisatie. Iedere expert heeft minstens tien jaar ervaring en is zelf nog professioneel actief binnen zijn domein. Iedereen die een gesprek via het platform boekt, krijgt nadien ook de kans om een evaluatieformulier in te vullen. Dat vind ik erg belangrijk om de kwaliteit te kunnen garanderen. Mijn ambitie met KMO Adviescentrum? Uitgroeien tot een erkend expertisecentrum in het Vlaamse advieslandschap.

Als ik terugkijk op mijn carrière tot nu toe, ben ik trots op hoe geëngageerd ik voor elk bedrijf was waar ik heb gewerkt. Ik ben ervan overtuigd dat je ergens lang genoeg moet werken om echt van die ervaring te kunnen leren en er voldoende uit te halen. Bovendien kwam ik vaak op belangrijke momenten in bedrijven terecht en kon ik deel uitmaken van mooie transformaties en groei. Ik kreeg fantastische kansen om veel te reizen en heb er nu een klein beetje spijt van dat ik nooit geëmigreerd ben. Waar ik ook erg trots op ben, is dat mijn adviesbureau na zes jaar nog bestaat en dat ik met KMO Adviescentrum nog veel potentieel heb om te groeien. Ik hoop dat dit initiatief snel genoeg van de grond geraakt, maar iets kan pas succesvol zijn als je voldoende volhardt. En die volharding ontbreekt bij heel veel mensen, merk ik.

Ik ben altijd lang bij mijn werkgevers gebleven. Je moet ook volharden om voldoende ervaring te kunnen opdoen en succesvol te zijn. En die volharding ontbreekt bij veel mensen.

Hoe ik de toekomst van het ondernemerschap zie? Ik vrees voor heel veel ontslagen door de coronacrisis en vrees ook dat heel wat van die mensen zullen willen starten als expert of adviseur. Tegenwoordig kan iedereen dat worden, en dat geeft onze sector soms een wat negatievere connotatie. Verder ben ik er ook van overtuigd dat flexibel zijn en je snel kunnen aanpassen aan nieuwe situaties extreem belangrijk is geworden. Blijf dus niet teren op wat goed gaat, want het kan van de ene op de andere dag voorbij zijn. Hou je klaar voor snelle, drastische veranderingen en durf jezelf heruitvinden. En vooral, durf te springen! Probeer liever iets dat mislukt, dan dat je er je leven lang spijt van moet hebben dat je het nooit hebt geprobeerd. Of erger nog, dat je er nog tien jaar lang over moet klagen dat je iets niet hebt gedaan.

Wat me fascineert is het spanningsveld tussen enerzijds ‘alles online’ en anderzijds ‘persoonlijk contact’. Hoe meer we online leven en business doen, hoe meer we ook weer nood krijgen aan een persoonlijk gesprek met een kop koffie. Ik ben benieuwd naar de toekomst. En om af te sluiten met wat volgens mij het geheim is van succesvol ondernemen: een sterke visie, passie en volharding. Dat zie ik bij elke succesvolle ondernemer terugkeren. Succes komt immers niet vanzelf.

Gerelateerde artikels

Bart Menschaert van HR Power
Inspirerend
- Bart Menschaert
"Zeg wat je doet en doe wat je zegt"
Anneleen Cobbaert van Loonkantoor Ping!
Inspirerend
- Anneleen Cobaaert
"Groot of klein, je kan van iedereen iets leren"
Jonas Van daele La Cantina
Inspirerend
- Jonas Van daele
"Richt je leven zo in dat het werkt voor jou"

Nieuwsbrief: mis geen enkele update over events en leden