"Eén reden is genoeg om iets wel te doen"

Ondernemer: Eva Follet (46) van DM Invest

Als ik ergens van droom, dan doe ik dat gewoon. Ik heb altijd gedroomd om internationaal te gaan ondernemen, dus trok ik na mijn opleiding TEW in Leuven rechtstreeks naar Afrika. Ik was 23 jaar en had zin in avontuur. Samen met mijn echtgenoot stampten we een zaak uit de grond. We hadden geen kapitaal en geen ervaring, maar we geloofden in wat toen ‘het continent van de toekomst’ werd genoemd. Het was misschien wat naïef en impulsief, maar we bleven er uiteindelijk tien jaar en hebben een fantastisch bedrijf uitgebouwd. We kochten papier en kantoormateriaal aan in Azië en het Midden-Oosten dat we exporteerden naar andere Afrikaanse landen en Europese instellingen die gevestigd waren in Afrika. Na tien jaar zaten we stilletjes aan het plafond van onze groei en besloten we onze drie bedrijven die we ondertussen hadden uitgebouwd te verkopen. We verhuisden met ons gezin met 2 kinderen terug naar België. Ik was toen 33 jaar.

Na Afrika startte ik onderhandelingen voor de oprichting van een bedrijf gespecialiseerd in logistieke software voor containers en shipping, doelmarkt Dubai. Het zag er veelbelovend uit, de eerste zes maanden gingen de voorbereidingen heel hard. En dan kwam de wereldwijde economische crisis en spatte de bubbel Dubai met een klap uit elkaar. Gelukkig hadden we nog niet alles geïnvesteerd, maar de desillusie was groot. 

Ik viel in een zwart gat. Wat nu? We hadden behoorlijk wat kapitaal door de verkoop van het bedrijf in Afrika, maar we hadden geen netwerk hier in België. Ik was zodanig ontmoedigd dat ik besloot de overstap te maken naar corporate life in dienstverband. Mijn echtgenoot begon ondertussen te investeren in vastgoed in het buitenland, terwijl ik aan de slag ging bij Belgacom International Carrier Services. Hun core business is internationale roaming en telefonie en gezien mijn ervaring was ik verantwoordelijk voor Afrika. Ik heb enorm veel kansen gekregen in dat bedrijf en erg veel geleerd. Waar ik vroeger zelf zaakvoerder was en met werknemers werkte, had ik nu plots collega’s. Die vijf jaar waren echt een verrijking.

Bij mijn terugkeer naar België viel ik in een zwart gat. Na tien jaar ondernemer te zijn, besloot ik de overstap te maken naar corporate life in dienstverband Dat was een enorme verrijking.

Ondertussen groeide het bedrijf van mijn echtgenoot en kocht en verkocht hij opbrengsteigendommen in Florida, Engeland en Turkije. Stilaan begon ik mee te stappen in zijn verhaal. Uiteindelijk besloot ik opnieuw zelf te ondernemen en richtte ik DM Invest Spaans Vastgoed op in Spanje, gespecialiseerd in tweede verblijven in Costa Blanca en Costa del Sol. Daardoor verblijf ik momenteel een groot deel van mijn tijd in Spanje.

Dat ik tot drie keer toe een succesvol bedrijf uit de grond kon stampen in een voor mij volledig nieuwe sector en zelfs één keer toen ik het niet meer zag zitten, daar ben ik best wel trots op. En ik denk ook dat net dat mijn sterkte is. Anderzijds heb ik net als iedereen mijn zwaktes. Zo ben ik erg ongeduldig. Als ik iets wil, dan kan het niet snel genoeg gaan en doe ik het gewoon. Het meest uitdagende aan ondernemen vind ik de juiste focus behouden terwijl er zóveel opportuniteiten zijn. Soms moet je gewoon ook eens iets durven laten schieten.

Er zijn zodanig veel opportuniteiten dat je bewust keuzes moet maken. Eens iets laten schieten is helemaal niet erg.

DM Invest Spaans Vastgoed groeit snel, we breiden voortdurend uit. Ondertussen hebben we twee kantoren in België, namelijk in Keerbergen en Harelbeke, en daarnaast nog twee in Spanje, in Costa Blanca en Costa del Sol. Belangrijk bij een snelgroeiend bedrijf is de focus te behouden en altijd in het achterhoofd te houden wat de klant wil. Een tweede verblijf kopen, is voor de klant lange tijd een droom en die wordt nu waargemaakt. Wij verkopen dan ook geen huis, maar een hele beleving rond die grote stap die onze klanten maken. Onze slagzin is niet voor niets ‘Hier worden dromen waargemaakt’. We starten met een goede voorbereiding in België, maar het grootste deel van onze activiteit vindt plaats in Spanje. Klanten met interesse in een investering of buitenverblijf in Spanje begeleiden wij ter plaatse om panden te gaan bekijken. In Spanje werken we met een Nederlandstalig team en ik merk dat de mensen dat appreciëren. Ik vind het een enorm boeiende business, omdat ik mensen op een heel persoonlijke manier leer kennen. Vaak zijn het ook ondernemers, dat schept meteen een band.

Het succes van een bedrijf hangt altijd samen met hoe sterk je team is. Ook dat is een uitdaging als bedrijfsleider en werkgever. Je mensen blijven motiveren en hen laten doen wat ze graag doen, daar moet je tijd in investeren. Bij de start van DM Invest Spaans Vastgoed nam ik meteen twee werknemers in dienst, net zoals ik onmiddellijk met medewerkers ben gestart in Afrika. Zodra je je eigen zwaktes goed kent, zal je immers niet lang twijfelen om dat gat te laten opvullen door iemand die ergens beter in is dan jijzelf. Al 20 jaar zitten mijn man Dieter Mattelin en ikzelf samen in de zaak als vennoten. We zijn heel verschillend qua karakter en aanpak maar ik vind dat we mooi complementair zijn. Een sterk team. Dat schept uiteraard soms spanningen, vooral die mix privé-professioneel, we proberen hierover de nodige afspraken te maken. Utile Dulci lijkt wel onze rode draad sinds we elkaar in Leuven in het studentenleven leerden kennen.

Zodra je je eigen zwaktes kent, sta je te popelen om dat gat op te vullen met competente medewerkers.

Soms heb ik mijn twijfels over hoe de wereld zich verder zal ontwikkelen. Vandaag gaat alles erg goed met mijn bedrijf, maar hoe zal het er over enkele jaren uitzien? Dat weet niemand. Daarom probeer ik nu alvast proactief te diversifiëren en me niet alleen te richten op verkoop, maar ook verhuur, projectontwikkeling en internationale klanten. Op dit moment krijgen we in zekere mate concurrentie van immobiliënkantoren die naast de Belgische markt ook Spanje aanbieden. Daar stel ik mij ergens wel vragen bij , de Spaanse immo markt is helemaal anders dan de Belgische. We krijgen van dergelijke kantoren de vraag om samen te werken voor hun vastgoed in Spanje, ook al omdat wij ter plaatse een kantoor hebben. Daar ben ik tegenwoordig actief naar op zoek, naar zulke synergiën. Ik hou dan ook oprecht van harmonie. Niet alleen in mijn gezin, maar ook in het bedrijf. Als de puzzelstukjes allemaal in elkaar vallen en we goede deals kunnen sluiten, dan ben ik gelukkig.

Of ik iets zou veranderen als ik de tijd kon terugdraaien? Ik heb veel fouten gemaakt en zou veel dingen nu beter doen met de wijsheid die ik vandaag heb, maar eerlijk, neen. Ik ben zo blij dat ik als naïeve drieëntwintigjarige op avontuur trok naar Afrika en dat elke stap vooruit, hoe klein ook, voelde als een totale overwinning. Rationeel gezien zou ik die beslissing niemand aanraden en iedereen die wil starten adviseren om eerst in een bedrijf ervaring en kennis te gaan opdoen. Ik zou het zelf niet meer durven als ik opnieuw kon beginnen. Omring je dan ook met positieve mensen die je stimuleren om jezelf telkens te blijven heruitvinden. Dat kunnen werknemers zijn, maar ook andere ondernemers die je vooruit willen helpen.

Als starter in een onbekend land voelde elke kleine stap vooruit als een echte overwinning.

Life tastes good, dat was de slogan in de jaren 2000 van Coca-Cola. Ik zag die slogan telkens op grote billboards prijken wanneer ik in Banjul uit het vliegtuig stapte. En het is ook hoe ik zelf in het leven sta. Ondernemen is geweldig en lukt alleen als je het met passie kunt doen, maar dat niet alleen, je hebt er ook veel geluk, doorzettingsvermogen en guts voor nodig. Natuurlijk mag je eens piekeren, dat is normaal, maar een ondernemer dóét vooral. Je hebt altijd tien redenen om iets niet te doen, en je hebt er elf om het toch te doen. En uiteraard twijfel je als ondernemer wel eens, aan jezelf, je bedrijf en de toekomst. Dat is wat het net zo boeiend maakt.