In 2021 stapt Felix De Brabandere in het familiebedrijf en vervoegt hij zijn broers Nicolas en Bruno bij Hogerhuis | Hofheren in Merelbeke. Met hun specialisatie in binnen- en buitenschrijnwerk realiseren ze prachtige projecten, waaronder high-end boomhutten en poolhouses. Ondertussen zijn ze bijna vijf jaar verder en telt het team zo’n 50 medewerkers. Ik ging in gesprek met Felix en liet mijn nieuwsgierigheid de vrije loop …
Lees snel verder, of luister even mee:
Felix, hoe kwam jij als laatste broer in het familiebedrijf terecht?
Eigenlijk zijn we met 4 broers, maar de jongste runt een bedrijf in private catering. Met mijn andere 2 broers was ik al langer in gesprek om samen iets te ondernemen, maar corona gooide in 2020 roet in opportuniteit die we aan het bekijken waren. Ik bleef ondertussen nog wat langer op de payroll bij Johnson & Johnson, waar ik toen werkte, maar het jaar nadien (in 2021) vroeg één van mijn broers of ik mee in hetzelfde verhaal wilde stappen. We zijn dan ook erg complementair en het bleek al snel de juiste keuze te zijn.
Je werkt sindsdien dagdagelijks samen met je broers. Hoe verloopt dat?
Wij kwamen als broers altijd goed overeen, maar professioneel samenwerken is toch nog wat anders. De grootste uitdaging is dat we ons moeten behoeden voor keukentafelgesprekken op het werk. Die scheiding tussen privé en professioneel is belangrijk. We proberen familieavonden niet te laten ontsporen in werkoverleg, al lukt dat niet altijd. Toch slagen we er goed in om beide gescheiden te houden. Als er meningsverschillen zijn, zijn die meestal snel opgelost.
Wat lag er aan de wieg van jullie bedrijf Hogerhuis Hofheren?
Het begon allemaal in 1997-1998 toen we als kinderen een boomhut bouwden met overschotmateriaal van de verbouwing van onze ouders. Het is dus misschien wel een jongensdroom die is uitgekomen. In 2011 zijn Bruno en Nicolas officieel gestart met het bouwen van boomhutten en het aanbieden van tuinonderhoud. In 2015 lanceerden we de merknaam Hogerhuis, in 2016 Hofheren. Nicolas is ingenieur, Bruno heeft architectuur gestudeerd, en ik economie. Samen vormen we een sterke combinatie van technische, visuele en commerciële vaardigheden.
In 2020, het jaar voordat jij aan boord kwam, is er een bedrijfsbrand geweest. Dat was een zware opdoffer. Wat is er gebeurd?
Inderdaad. Op de locatie waar we nu gevestigd zijn woedde op oudejaarsnacht een zware brand doordat er vuurwerk landde op ons dak. Het is een lang verhaal, en het is heel moeilijk geweest, maar die gebeurtenis heeft er wel voor gezorgd dat we opnieuw vanaf nul konden beginnen en duurzame keuzes konden maken. Ons huidige, nieuwe bedrijfsgebouw is helemaal future-proof en daar zijn achteraf wel blij om.
Waarin onderscheiden jullie je als bouwbedrijf?
We bieden totaalconcepten aan onder de noemer Hogerhuis (hout) en Hofheren (groen) waarbij we projecten van A tot Z in eigen beheer uitvoeren. Wij maken het verschil door onze 5 waarden te combineren met onze uitgekiemde planning en organisatie. Onze kernactiviteit focust zich op het aanbieden van een totale buitenbeleving, van ontwerp tot oplevering door één partij. We hebben onderweg bewust bedrijven overgenomen die zowel onze schrijnwerkerij als onze tuinactiviteiten uitbreiden en versterken. Zo hebben we alle nodige expertise in huis en kunnen onze producten en diensten onze klanten zowel autonoom als complementair bedienen afhankelijk van hun noden.
Waar staan jullie vandaag?
We zijn met een team van een 50-tal medewerkers en we zijn altijd op zoek naar nieuw talent. We investeren sterk in schoolverlaters om ze dan zelf op te leiden en hebben een duidelijk persoonlijk ontwikkelingsplan (POP). Dit individuele groeiplan vormt dan de leidraad die gebruikt wordt tijdens de evolutiegesprekken, geen evaluatiegesprekken, waarbij medewerkers weten wat van hen verwacht wordt en hoe ze binnen de organisatie kunnen groeien en welke vaardigheden daarvoor vereist zijn — of ze nu werfleider willen worden of expert in een bepaalde functie. Alles is transparant: verloning, voordelen, verwachtingen.
Jullie zetten dus sterk in op mensgericht werken?
Absoluut. We beseffen heel goed dat onze medewerkers de groei -en kwaliteitsmotor zijn van ons bedrijf. Wij mogen dan wel de visie en strategie bepalen, maar de uitvoering gebeurt door hen. Respect, vertrouwen en verantwoordelijkheid staan centraal. Het is belangrijk om een omgeving te creëren waarbij mensen fouten mogen maken en daaruit kunnen leren. Je kan enkel groeien als je mensen autonomie en vertrouwen geeft.
Jouw rol is verkoop, marketing en aankoop. Waar probeer jij vanuit jouw verantwoordelijkheden het verschil te maken?
We hebben het laatste jaar vooral hard ingezet op de uitbouw en professionalisering van ons team aankoop en verkoop. We bouwen langetermijnrelaties op met leveranciers, focussen op leverbetrouwbaarheid en efficiëntie. Een goed aankoopbeleid kan het verschil maken tussen een groen of een rood project. We proberen ook constant aan onze verkoopspijplijn te bouwen, onder andere door in te zetten op (recurrente) samenwerkingen met architecten, tuinarchitecten en totaalaannemers. Want onze eindklant doet vaak maar één keer een beroep op ons.
Hoe investeren jullie in duurzaamheid?
We hebben zonnepanelen en een eigen biomassaverbrandingsinstallatie die onze houtrestafvalstroom omzet in warmte voor het gebouw. Dat scheelt in kosten én ecologische voetafdruk. We hebben daar subsidies voor gekregen, maar het was vooral een bewuste keuze. De brand in 2020 dwong ons om onze organisatie te herdenken, en dat leidde tot vernieuwing.
Hoe kijk je naar de toekomst?
We blijven bouwen aan een duurzame organisatie waar mensen willen werken en klanten met vertrouwen komen aankloppen. We zetten volop in op structuur, transparantie en cultuur. Groei mag, maar op een gezonde manier. We willen geen fabriek worden, maar een plek waar mensen met goesting werken aan mooie projecten. Als familiebedrijf blijven die korte lijnen een grote troef. We zijn gegroeid van twee naar veertig mensen, en hoewel dat met horten en stoten ging, hebben we vandaag een mooi team en een sterke retentie. Dat willen we zo houden. En als we dan echt mogen dromen zouden we graag een voorbeeldorganisatie zijn en worden in onze sector waar andere bedrijven ver daarbuiten voor inspiratie komen aankloppen.
Bedankt voor het fijne en open gesprek, Felix!