Inge Louf is apotheker van opleiding en ontdekte het ondernemerschap samen met haar man in zowel België als Bulgarije. Het was echter pas op iets latere leeftijd dat ze haar eigen bedrijf opstartte. In 2018 bracht ze Oy op de markt: innovatieve cosmeticaproducten tegen zweetgeur, acne en huidveroudering. Daar gingen heel wat productontwikkeling en dus doorzettingsvermogen aan vooraf. Inges verhaal is er eentje van drive, vernieuwing en positiviteit.
Lees snel verder, of luister hier even mee:
Inge, neem ons even mee in de grote lijnen van jouw verhaal.
Ik studeerde af als apotheker in Leuven en werkte daarna in verschillende apotheken, vooral aan de kust. Door mijn man kwam ik in Ieper terecht. Ik wilde eigenlijk een eigen apotheek openen, maar die kans kwam er niet. Dus ben ik met mijn man mee in de verzekeringen gestapt, een heel andere wereld. Toch bleef het kriebelen. Ik miste de wetenschap, het labo, het ‘productdenken’. Mijn man zei op een bepaald moment: "Doe daar iets mee." En zo ben ik opnieuw beginnen studeren, onderzoeken en testen. Dat leidde tot de ontwikkeling van mijn eerste product, een Deo Wash, die in 2018 op de markt kwam.
Wat was de aanleiding voor de ontwikkeling van dat product?
Eigen ervaring (glimlacht). Ik had vooral bij stress last van zweetgeur, ondanks goede hygiëne en apotheekproducten. Ik vond niets dat werkte. Als apotheker kende ik het aanbod, maar het hielp gewoon niet. Toen ben ik het zelf beginnen onderzoeken. Samen met collega’s en een vriendin die in dezelfde wereld zat, raakte ik gefascineerd door ons huidmicrobioom. Daar ligt de sleutel, zo bleek. Niet alleen bij zweetgeur, maar ook bij acne, rosacea en zelfs eczeem. Het draait allemaal rond de balans van de bacteriën op je huid.
Maar wist je dan op voorhand dat je hiervoor echt een oplossing zou vinden?
Nee, helemaal niet. Het was een groot risico. Twee jaar lang heb ik empirisch onderzoek gedaan. Trial and error. Ik heb 271 formules uitgeprobeerd. Vaak dacht ik: nu ben ik er! En dan bleek een maand later dat het product instabiel was. Gelukkig wist ik op voorhand niet hoeveel werk het ging zijn, anders was ik misschien nooit begonnen. Maar opgeven? Dat kwam soms wel dichtbij. Gelukkig had ik de steun van mijn man, mijn kinderen en goeie vrienden. Die schop onder mijn kont had ik soms echt nodig.
Hoe zag jouw doorsnee werkdag er toen uit?
Alles gebeurde thuis, in onze bijkeuken die ik ombouwde tot mini-labo, maar wel met professionele apparatuur. Ik werkte kleinschalig, maakte batches van een liter of twee, vulde duizenden testpotjes. En dan testen: hoe voelt het aan? Hoe reageert de huid? Mijn jongste zoon helpt nu nog mee in het labo, trouwens. Uiteindelijk produceren we vandaag extern bij een Belgische loonfabrikant, maar het labo- en ontwikkelwerk blijft steeds bij mij. Dat is namelijk onze core business, onze ziel, en die zullen we nooit uit handen geven.
Ondertussen zijn jullie zes jaar verder. Hoe verliep die commerciële uitrol?
Dat was misschien nog de grootste uitdaging. Mijn producten vragen een verandering in gedrag. Je gebruikt ze vóór het douchen, niet erna. Dat is nieuw, en mensen zijn gewoontedieren. Ook apothekers moesten overtuigd worden. Gelukkig voelen we de voorbije twee jaar echt een kentering. De naamsbekendheid stijgt, artsen en huidklinieken beginnen ons op te nemen. Maar ja, een merk bouwen kost tijd. Tien jaar, zei men me bij de start. Ik geloofde dat toen niet. Nu wel.
Wat doen je producten precies?
Ze herstellen de bacteriële balans op je huid. De zweetgeur wordt niet veroorzaakt door zweet zelf, maar door bepaalde bacteriën. Als die uit balans raken, bijvoorbeeld door stress, sport of hormonale veranderingen, ontstaan die geurtjes. Mijn Deo Wash en Deo Scrub herstellen die balans. Hetzelfde geldt voor onze acne-lijn. Het idee is simpel: behandel de oorzaak, niet enkel het symptoom. En dat werkt.
Jij hebt het vaak over microbioom. Kan je dat kort uitleggen?
Het huidmicrobioom is het geheel van bacteriën, schimmels en andere microben op je huid. Net zoals je darmflora essentieel is voor je gezondheid, is dat ook zo met je huid. Als dat microbioom verstoord raakt, ontstaan problemen: geur, acne, eczeem. Mijn producten herstellen dat evenwicht. We hebben dat ook wetenschappelijk getest, onder andere in samenwerking met het Jan Yperman Ziekenhuis.
En hoe moeten jouw producten concreet gebruikt of aangebracht worden?
Je brengt de Deo Wash 's ochtends aan op ongewassen oksels, laat die enkele minuten inwerken, en spoelt dan af onder de douche of met een washandje. Een dun laagje is voldoende. Voor mensen met hardnekkige geurproblemen, raad ik aan om ook eens 's nachts een laagje aan te brengen en 's ochtends af te spoelen. En vooral: geen gewone schuimende zeep meer gebruiken onder je oksels, want die verstoort opnieuw het microbioom.
Ik test het product momenteel zelf, en wat me meteen opviel: het ruikt heerlijk.
(lacht) Ja, we hebben gekozen voor een licht parfum op basis van kruiden, met name kardemom. We wilden dat het aangenaam ruikt zonder te overheersen. Zodat je er nog je eigen parfum bovenop kunt gebruiken.
Heel indrukwekkend wat je verwezenlijkt hebt. Zijn er nog andere ambities?
We blijven verder innoveren, met nieuwe producten rond huidverzorging die het microbioom respecteren. Maar tegelijk is het nu belangrijk dat ons merk verder groeit, dat mensen ons leren kennen en begrijpen hoe onze producten werken. Want hoe meer mensen ermee geholpen worden, hoe groter de impact.
Inge, dankjewel om jouw inspirerend verhaal met ons te delen. Een mooie mix van wetenschap, doorzettingsvermogen en ondernemerschap! Veel succes met de verdere groei van Oy.