"Ondernemer worden was mijn beste beslissing ooit"

Ondernemer: Caroline Van der Steen van Artion

Caroline Van Der Steen verliet eind 2018 haar gouden kooi als milieuambtenaar en staat nu aan de andere kant, die van de ondernemer. Met VDS Milieuadvies helpt ze ondernemers met hun milieuaanvraag, terwijl ze met Artion een softwareplatform ontwikkelde voor alles wat te maken heeft met wettelijk verplichte keuringen. Haar missie? Dat geen enkele ondernemer nog een milieuboete krijgt uit onwetendheid.

Bekijk de video, beluister de podcast - of lees het artikel onder de video.

Wie is Caroline en waar staan VDS Milieuadvies voor?

Toen ik afstudeerde als bio-ingenieur startte ik meteen bij de overheid, bij de dienst Milieuhandhaving van de Stad Gent. Na 10 jaar ging ik aan de slag als directeur van de milieudienst bij Stad Brugge. Daar bleef ik zo’n 5 jaar. Pas na 15 jaar vast benoemd te zijn, besefte ik dat de ambtenarij eigenlijk niets voor mij was. Loopbaanbegeleiding bevestigde mijn buikgevoel: ondernemen zat echt in mij. In 2018 richtte ik VDS Milieuadvies op met een product binnen mijn comfortzone: waar ik bij de overheid bedrijven en hun vergunning controleerde en betrokken was bij het proces van de vergunningverlening, maak ik nu aanvraagdossiers op voor bedrijven in diverse sectoren.

Je hebt dus je gouden kooi verlaten na 15 jaar. Was dat moeilijk en hoe reageerde je omgeving?

Voor mij was dat eigenlijk geen moeilijke beslissing, omdat ik op een bepaald moment zo ongelukkig was. Alles was beter dan nog één dag voor de overheid te werken waar ik weinig voldoening en waardering voelde. Mijn omgeving reageerde best grappig en dacht meteen aan mijn pensioen en mijn zekerheid die ik kwijt zou zijn. Mijn man is politieagent en dus ook ambtenaar. Samen hadden we dus inderdaad een enorme veiligheid, maar hij heeft me meteen in mijn keuze gesteund. En dat is ook wel nodig, een partner die je dit gunt. Ik heb mij eerlijk gezegd heel weinig aangetrokken van wat anderen ervan vonden en ook bewust afscheid genomen van mensen die negatiever in het leven staan. Ik kies ervoor me te laten omringen door mensen met een positieve mindset.

Hoe verliep de overgang van loondienst en ambtenarij naar je zelfstandigheid concreet?

Mijn afscheid verliep in wederzijds akkoord, waardoor ik quasi van de ene dag op de andere kon starten. Het idee van wat ik wilde aanbieden zat al in mijn hoofd, maar ik kende niets van ondernemen, sales, marketing … Ik heb daarom meteen een Unizotraject gevolgd met 9 uur individuele businesscoaching en werk gemaakt van een business- en financieel plan. Wanneer ik nu merk dat sommige ondernemers dit niet hebben, frons ik de wenkbrauwen. Mij biedt dit immers echt houvast om mijn vooruitgang en cijfers te monitoren en om beslissingen aan af te toetsen.

Hoe voelde het binnenhalen van je eerste klant?

Ja, dat was letterlijk een cadeau onder de kerstboom! De dag voor Kerstmis was mijn eerste klant daar … Het was een doorverwijzing van een advocate in mijn netwerk en is op vandaag, na 3 jaar, nog steeds mijn beste klant. Ik mag voor hem al zijn milieuzaken in Vlaanderen in orde brengen, en dat is dan meteen ook hoe ik mijn ideale klant zou omschrijven.

In 2021 startte je eerste medewerker bij jou. Wat deed dat met jou?

Toen ik startte was ik er echt van overtuigd dat ik nooit medewerkers wou. Maar het werd al snel duidelijk dat het niet haalbaar zou zijn om al dat uitvoerende werk altijd alleen te blijven doen. Katrijn aanwerven was de beste beslissing tot nu toe. Het leuke is dat zij geïnspireerd was door mijn verhaal en ook haar gouden kooi bij de overheid heeft verlaten.

Je hebt ook Artion opgericht, een platform voor keuringen. Vertel …

Inderdaad. Ik miste nog wat uitdaging bij VDS Milieuadvies om nog méér te kunnen ondernemen. Aangezien het onze missie is dat geen enkele ondernemer nog een milieuboete krijgt uit onwetendheid en dit met VDS Milieuadvies alleen niet mogelijk is, heb ik samen met een vennoot Artion opgericht. Artion is een softwareplatform en ontzorgt bedrijven voor alles wat met wettelijke keuringen te maken heeft. Het is een totaal anders bedrijf, met een heel andere strategie. De dienstverlening is wel complementair met VDS Milieuadvies, dus er is veel kruisbestuiving mogelijk.

Wat zijn je ambities voor de komende jaren?

Groot! Als kind wou ik ontdekker worden, dus ambitie heeft er altijd in gezeten. Ik zie VDS Milieuadvies groeien naar een team van 5 dat zich focust op Vlaanderen. Met Artion zie ik het veel grootser, want de software kan eenvoudig aangepast worden naar gelijkaardige, buitenlandse wetgevingen. Artion wil ik ooit verkopen, dus dan zit je daar met een heel andere mindset in en neem je elke beslissing in het kader van die uiteindelijke ambitie.

Wat is voor jou het meest uitdagende aan ondernemen?

Ik ben veel bezig met mindset, en dat is voor mij ook meteen het meest uitdagende. Het is elke dag opnieuw belangrijk om positief te blijven en je niet te laten leiden door omstadigheden waar je geen vat op hebt. Stresssituaties thuis neem ik nog te makkelijk mee in mijn werk en omgekeerd, dus dat blijven een uitdaging.

Ben jij als ondernemer ook ergens bang voor?

Het klinkt misschien wat raar, maar ik ken eigenlijk geen angsten. Het ergste dat er kan gebeuren, is dat ik of iemand in mijn dichte omgeving ernstig ziek wordt, maar ook daar sta ik eigenlijk niet bij stil.

Wat zou je tegen je 25-jarige zelf zeggen, met wat je nu weet?

Geloof in jezelf en stop niet met dromen. Mijn eerste 20 levensjaren waren niet zo fijn door een moeilijke thuissituatie. Ik hoorde vaak dingen als ‘er zal niets van jou terechtkomen’, wat mijn zelfvertrouwen toch zwaar heeft geraakt. Maar als jonge twintiger borrelde de ambitie op om het tegendeel te bewijzen, en dat heb ik ook gedaan. Ik heb nu veel meer zelfvertrouwen en geloof dat alles altijd goed komt.

Jouw materie en expertise lijkt voor veel mensen wat saai, maar jij weet het toch altijd op een goede, leuke manier te brengen. Hoe ervaar jij dat?

Die feedback krijg ik waar, en het is ook wel echt zo. Ik merk dat ik me hiermee ook kan onderscheiden van mijn collega’s. Ik lach graag en vind humor belangrijk. Je moet jezelf en je omgeving niet altijd zo serieus nemen. Wat niet betekent dat ik mijn materie en de milieuwetgeving niet serieus neem, maar ik breng het graag op een luchtige en vooral verstaanbare manier. Katrijn en ik praten nooit in wetartikelen en gebruiken zo weinig mogelijk jargon. Dit is voor ons geen opgave; we zijn gewoon zo.

Waarom besloot jij lid te worden van Overondernemers.be?

Enerzijds geloof ik heel hard in jou en jouw plan, anderzijds geeft het mij de mogelijkheid om nog meer te netwerken, mensen te ontmoeten en ervaringen uit te wisselen.