"Je bent kapitein en matroos"

Ondernemer: Bavo Verstraeten (29) van Opdrachten.be

Je hebt geboren ondernemers en toevallige zelfstandigen. Ik zit ergens tussen die twee uitersten. Mijn ondernemerschap is gegroeid uit een proces van toevalligheden en een intrinsieke zoektocht. In 2010 behaalde ik mijn diploma in de communicatie en ging ik aan de slag in een hotel. Twee jaar later kwam ik terecht in een PR-functie, een job die beter aansloot bij wat ik gestudeerd had. Blijkbaar was het bedrijf waarbij ik solliciteerde op zoek naar een zelfstandige Junior PR Consultant. Dat ‘zelfstandige’ was me in eerste instantie echter niet helemaal duidelijk, maar de job leek me zodanig interessant dat ik ermee ben ingestemd en op die manier zelfstandige ben geworden.

Naast mijn functie als PR Consultant bood ik ook copywriting en vertaling aan, toen ik in 2013 op een uitnodigende oproep botste. Opdrachten.be, toen nog in handen van een Nederlander, was op zoek naar iemand die op zelfstandige basis het platform wilde uitrollen in België. Het werd als het ware mijn baby die ik zag opgroeien. Tot ik in 2018 op het punt kwam om het kind te adopteren. De oprichter van en sterke man achter Opdrachten.nl reageerde erg begripvol en zag dit als een logische stap in de evolutie van het platform. Daar ben ik hem erg dankbaar voor. En zo ben ik nu zelf zaakvoerder en eigenaar van Opdrachten.be, een platform waarop we opdrachtgevers en freelancers met elkaar in contact brengen.

Ik ben zelfstandige geworden door een reeks van toevalligheden en een intrinsieke zoektocht. Na enkele functies op zelfstandige basis was ik klaar om het bedrijf waar ik enkele jaren voor had gewerkt over te nemen.

Ik was al zelfstandige toen ik Opdrachten.be overnam, maar nog geen ondernemer. En dat was toch wel een grote stap. Mijn omgeving reageerde positief op de overname, al konden ze het niet laten om me toch goedbedoeld, maar ongewild, advies te geven. Ik nam immers een financieel risico, want ik heb een vrouw en kind. Zo gaat dat, als je aankondigt dat je aan het roer van een bedrijf komt te staan… Plots is iedereen ondernemer en krijg je heel wat advies en tips. Mijn tip: luister, neem het mee, en gebruik enkel wat je kunt gebruiken. Ik heb eigenlijk altijd vooral naar mezelf geluisterd. Want hoe hard iedereen je ook wil helpen, uiteindelijk ben jij het die het moet doen.

En dan maak je uiteraard ook al eens tegenslagen mee. Zo had ik twee jaar geleden het idee om een online taalcursus te lanceren. De proefversie kwam er behoorlijk snel, maar door tegenvallende reacties verdween het project al even snel terug in de koelkast. Toen heb ik mezelf diep in de ogen gekeken en me afgevraagd waarom ik dat idee eigenlijk wilde uitwerken. Bleek dat mijn intrinsieke motivatie volledig verkeerd zat. Ik zag een gat in de markt, wilde dat opvullen en vooral snel geld verdienen. Geld en aanzien mogen echter nooit je motivatie zijn. Op lange termijn word je daar niet gelukkig van.

Als je mensen op straat zou vragen hoe ze een succesvolle ondernemer zouden definiëren, dan zegt negen op de tien gegarandeerd: iemand die veel geld verdient. Dat is een vertekend beeld. Succesvolle ondernemers zijn niet altijd rijk. Succesvolle ondernemers zijn mensen die hun hart zijn gevolgd, die doen wat ze graag doen en hun dromen zelf hebben waargemaakt. Als je die klik kunt maken, ben je als ondernemer goed bezig. Dat zijn ook de ondernemers die mij persoonlijk het meeste inspireren.

Geld en aanzien mogen nooit je motivatie zijn. Of toch zeker niet je enige motivatie. Een succesvolle ondernemer doet wat hij graag doet en jaagt zijn dromen na. Daarom hoef je nog niet stinkend rijk te zijn of worden.

Zelfstandig in de zin van onafhankelijk ben ik altijd al geweest. Door omstandigheden ben ik thuis erg vroeg vertrokken. Tijdens het laatste jaar van mijn communicatieopleiding kon ik niet anders dan tegelijk te studeren en te werken. Ik was toen twintig jaar en moest het redden op mijn eentje. En daar heb ik enorm veel uit geleerd. Mijn vertrouwen kreeg een boost, ik ben erg snel volwassen geworden en ik heb leren léven.

Maar ook ik heb angsten. Net zoals iedereen, toch? Soms lig ik ’s nachts wakker van de gedachte dat ik dingen uit handen moet geven. Ik ben daar heel bang voor, want ik wil vaak te veel zelf doen, maar ik besef dat ik ooit toch dingen zal moeten loslaten. Het uitvoerende aspect van je eigen bedrijf mag je volgens mij echter nooit volledig uit handen geven. Door zelf nog wat uitvoerend werk te doen, blijf je voeling houden met waarom je ooit bent begonnen en blijf je inzien dat er altijd wel iets voor verbetering vatbaar is.

Op mijn twintigste ben ik thuis vertrokken en heb ik een jaar lang gewerkt en gestudeerd tegelijk. Ik ben toen heel snel volwassen geworden en heb leren leven.

Definieer ook duidelijk je ambities en houd daaraan vast. Met Opdrachten.be wil ik duurzaam groeien en waarde creëren voor de markt. Dat betekent dat ik de markt volg en niet omgekeerd. Ik wil mijn plaats op de markt verdienen en inspelen op vraag en aanbod, maar ik wil het niet forceren. Dat is op lange termijn niet houdbaar. Ondertussen heb ik dan ook erg concrete plannen om met Opdrachten.be naar Wallonië te trekken en daar met www.missionsfreelance.be in de behoefte aan een dergelijk platform te voorzien.

Ik denk overigens dat veel ondernemers moeite hebben om een evenwicht te vinden tussen plannen en uitvoeren. Je hebt overal werkers en dromers. En als je te veel met het operationele bezig bent, loop je misschien opportuniteiten mis. Of omgekeerd. Het is één ding om te dromen en concepten te bedenken, maar als niemand ze uitvoert, belanden ze in de koelkast. Iedereen is zowel de kapitein als matroos van zijn eigen leven. Jij bepaalt hoe je leven, en dus ook je ondernemerschap, loopt. Kortom, sta aan het roer van je schip, maar wees niet bang om zelf je handen vuil te maken. Dat is de enige manier om voldoening te halen uit kleine successen en duurzaam te groeien.