"Blijf altijd gaan voor waar je in gelooft"

Ondernemer in de kijker: Rik Osselaer van YAWI

Rik Osselaer uit Harelbeke bracht recent een reeks innovatieve luchtzuiveraars op de markt met YAWI. Het interview met Rik verliep anders dan anders, want Rik heeft een gehoorverlies van 95 dB. In normale omstandigheden kan hij zeer goed liplezen, maar via Zoom is dat toch net wat moeilijker, zeker als het beeld en het geluid niet 100% synchroon lopen. Maar niets is onmogelijk, dus ik bezorgde hem een script met voorbereide vragen en zijn man Christ Verthé zat buiten beeld naast hem om te helpen waar nodig. Benieuwd naar het verhaal van Rik …

Bekijk de video, beluister de podcast - of lees het artikel onder de video.

Rik, hoe is YAWI ontstaan en hoe kwamen jullie op het idée om een luchtzuiveraar op de markt te brengen?

Christ en ik runnen al jaren een interieurzaak, Verthé Interieurs, in Harelbeke. Jaar na jaar zagen we het aantal mensen met allergieën stijgen in onze afdeling slaapcomfort. Dat heeft ons getriggerd om een luchtzuiveraar te ontwikkelen, maar het allergene aspect bleek al snel te beperkt. Het is over de hele wereld erg slecht gesteld met de luchtkwaliteit, dus we verdiepten ons in dat topic. Toen corona er nog eens bij kwam, hebben we er ook nog eens het desinfecteren van lucht aan toegevoegd. Onze luchtzuiveraars zijn dus in staat om de lucht te zuiveren van allergenen, bacteriën én geuren. Kortom, een 3-in-1-luchtzuiveraar.

Dat klinkt allemaal behoorlijk technisch. Had jij zelf al technische voorkennis? Of door wie heb je je laten omringen om dit te realiseren?

We zijn er al mee bezig sinds 2018. Het is vooral begonnen met zelfstudie om ons het onderwerp ‘lucht’ machtig te maken. We lieten ons uiteraard ook bijstaan door experten, zoals een bio-ingenieur en immunologe. Daarnaast zijn we in zee gegaan met een OEM-fabrikant die de knowhow en de middelen had om de luchtzuiveraar te ontwikkelen zoals wij dat wilden.

Wat zijn jullie ambities met YAWI?

Gezonde lucht is een issue die iedereen aanbelangt, niet alleen in België, maar ook ver daarbuiten. We willen ons dus eerst richten op de Benelux en vervolgens op Europa. YAWI is trouwens gepatenteerd voor heel Europa.

Rik, jij hebt een zeer groot gehoorverlies. Dat zou voor iedereen een grote uitdaging zijn, maar voor een ondernemer misschien nog des te meer. Je ontmoet veel nieuwe mensen, moet hen ‘leren’ liplezen … Ik kan me inbeelden dat je hierdoor misschien soms kansen misloopt. Is dat zo? Welke uitdagingen ervaar jij dagelijks en hoe ga je daarmee om?

Het kan inderdaad frustrerend zijn, zeker voor mezelf. Communicatie verloopt immers niet altijd even vlot of spontaan. Denk maar aan telefoongesprekken, Zoom-meetings, grote evenementen, die mondmaskers … Dat is voor mij allemaal heel moeilijk. Ik ben ook erg afhankelijk van de bereidwilligheid van anderen om moeite te doen om trager te praten, beter te articuleren, dingen af en toe te herhalen. Dat is een onvoorspelbare factor. Maar ik noem het net zoals jij graag een uitdaging, want het zorgt er wel voor dat ik altijd bij de pinken moet zijn en dat vind ik wel plezant.

Misschien toch een spontane en onvoorbereide vraag, maar hoe ernstig is jouw hoorgebrek? Is het aangeboren?

Ja, het is aangeboren én degressief, wat betekent dat het achteruit gaat. Ik ben geboren met een gehoorverlies van ongeveer 50 dB, wat ondertussen al 95 dB is geworden. Aan een verlies van 100 dB zal ik volledig doof zijn. Het is voor mij nu dus belangrijk om me gebarentaal eigen te maken, zodat ik me altijd zal kunnen blijven uitdrukken.

Wat vind jij het leukste aan ondernemen?

Letterlijk ‘zelfstandig’ zijn. Op eigen benen staan. Projecten waar ik zelf in geloof en achter sta, doen groeien en daarbij kiezen met wie ik werk en hoe. Kortom, zelf mijn toekomst kunnen bepalen.

Welke tip geef je graag mee aan andere ondernemers? Wat heb je de voorbije jaren zelf al geleerd?

Wel, ik werk dus ook als boekhouder bij Verthé Interieurs en ik ga hiermee misschien een open deur intrappen, maar cijfers zijn zó belangrijk! Als je start of iets nieuws lanceert, maak dan een businessplan en doe een marktstudie. Als het haalbaar is, blijf dan in jezelf en je project geloven, ook al gaat het niet altijd zoals gepland.

De stap om lid te worden van Overondernemers.be was voor jou nog groter dan voor andere ondernemers. Wat heeft je toch over de streep getrokken?

Ik vind het fijn dat het een relatief jonge organisatie is met momenteel nog een kleine groep mensen. De drempel om lid te worden was dus niet zo hoog en het is fijn dat ik rustig mee kan groeien. Tot nu toe heb ik alle activiteiten al heel positief ervaren. Ik kon nieuwe contacten leggen, had interessante gesprekken en deed boeiende inzichten op. Dat is exact wat ik van Overondernemers.be verwacht.